がんが進行すると、その臓器を越えてがんが広がったり、リンパ節や離れた臓器に転移したりします。

粘膜にがんがとどまっている場合、転移率は低いですが、粘膜下層までがんが達している場合には５人に１人、筋層までがんが達している場合は２人に１人とリンパ節転移のリスクが高くなります。

筋層までがんが達していると、血行性転移のリスクも高くなります。さらに、漿膜までがんが達している場合は腹膜播種性転移のリスクが高くなります。このように、がんが胃の壁のどこまで深く達しているかという「深達度」は、転移と深く関係しています。

胃がんの進行度分類としてもっとも広く使われているのは、「ＴＮＭ」分類です。Ｔは「がんの深さ（深達度）」、Ｎは「リンパ節転移の有無とその範囲」、Ｍは「遠く離れた臓器への転移（遠隔転移）の有無」です。

この分類は画像診断などで診断される臨床分類と胃切除の病理所見によって診断される病理分類に分けられます。臨床分類では病期（ステージ）はⅠ, ⅡA, ⅡB, Ⅲ, ⅣA, ⅣBの6段階に分かれます。病理分類では病期はⅠA, ⅠB, ⅡA, ⅡB, ⅢA, ⅢB, ⅢC, Ⅳの8段階に分かれます。

進行度を見極めること、つまり病期を知ることは、がん治療において非常に重要です。なぜなら、病期によって治療法が異なるからです。

日本胃癌学会が作成する「胃癌治療ガイドライン」には、病期ごとに最も効果があるとされる治療法が示されています。それを、一般的に「標準治療」といいます。

病気は、治療法だけでなく予後（治療後の病気の経過や生存率）にも影響します。医師の説明を聞いたら、自分の病期を必ずメモしておきましょう。